En las últimas décadas la protección del medioambiente ha sido un tema de discusión común en diversas organizaciones mundiales, debido a la alta contaminación en ciudades, países enteros y en nuestros mares, ya que esta contaminación proviene principalmente de la industrialización y del comercio mundial no existe interés concretos en eliminarla, pero si en controlarla y disminuirla, por esto se han tomado medidas legales aplicadas a los países desarrollados los cuales son los más altos contaminantes en el mundo.

El transporte marítimo ha sido uno de los principales contaminantes, debido al gran número de embarcaciones operativas hoy en dia. Un buque contamina de diversas maneras, bien sea por el uso de aguas de lastre, la basura y las aguas negras generadas por la vida a bordo, la inscrustaciones marinas, el uso de lubricantes entre otros, pero uno de los obvios o más dañinos ha sido la emisión de gases al medio ambiente producto del uso de motores de combustión interna.

Estos gases contienes diferentes químicos perjudiciales para el medio ambiente y para la salud de las poblaciones cercanas a donde se emiten, tales como SOx ,NOx y CO2 (Oxido de Azufre , Oxido de Nitrogeno y Dioxido de Carbono respectivamente). Consecuencias de la emisión de estos gases ha sido la lluvia ácida al norte de Europa, el daño a la capa de ozono en todo el planeta entre otros.

Por esto la Organización Maritima Internacional ha tomado medidas para evitar el uso de combustibles altamente contaminantes, pero esto no se puede cambiar de la noche a la mañana debido a que los combustibles y los métodos o equipos para reducir estas emisiones poseen un alto costo el cual puede afectar gravemente al negocio marítimo, además la implantación de estas nuevas tecnologías conlleva a un cambio no solo en los buques sino también en la infraestructura de puertos y terminales.

Aun así lentamente se ha tomado acción sobre esta situación, con la creación de las Zonas ECA (Emission Control Areas) estas son zonas en donde existe un control  sobre los gases emitidos por los buques que se encuentran en dichas zonas, dentro de ellas los buques deben cambiar el tipo de combustible usado en la maquinas principal y auxiliares que utilicen fuel-oil a uno que posea un bajo contenido de azufre.


Zonas ECA alrededor del mundo

Este cambio de combustible se debe realizar antes de entrar a la Zona ECA y después de haber salido de ella, además se debe registrar cuándo se realizó el cambio y cuanto combustible se utilizó dentro de la Zona ECA.

El control sobre este combustible comienza desde que se abastece al buque, el proveedor debe declarar ante el buque los niveles de azufre que contiene el combustible suministrado, luego la tripulación debe chequear que este combustible no se mezcle con otros con un mayor contenido de azufre, para así evitar una perdida del control de las emisiones.

Esto se podría decir que es un método primario en el control de las emisiones debido a que se esta evitando la formación del contaminante, tambien existen los llamados métodos secundarios que se aplican cuando ya se formo el contaminante, estos reducen la concentración de oxido de azufre y de otros químicos en la corriente de gas de escape antes de ser liberadas a la atmósfera, estos métodos no son muy comunes pero son igual de efectivos que los primarios.

Podemos mencionar otro método primario, el cual es el uso de gas natural licuado LNG por sus siglas en inglés, como combustible al permanecer el buque en las Zonas ECA, en donde justo antes de entrar a dicha zona se sustituye el combustible fuel-oil por gas siendo éste el nuevo fluido de trabajo de la maquina principal y generadores a bordo. En este método de eliminación de químicos nocivos para el medio ambiente,  se utilizan motores especiales que puedan realizar dicho cambio de combustible sin ningún problema alguna y en el menor tiempo posible manteniendo la operatividad del buque al maximo, uno de los fabricantes de este tipo de motores es la compañía alemana MAN Diesel&Turbo, al final del post se encuentra un video explicativo de cómo funcionan estos motores, proporcionado por dicha compañia.

A continuación se muestra un cuadro extraido de la pagina oficial de la OMI en donde se muestran los niveles de oxido de azufre que puede emanar una embarcación.




Fuera de una ECA establecida para limitar las emisiones de SOx y de materia particulada

En una ECA establecida para limitar las emisiones de SOx y de materia particulada

4,50% masa/masa antes del 1 de enero de 2012

1,50% masa/masa antes del 1 de julio de 2010

3,50% masa/masa a partir del 1 de enero de 2012

1,00% masa/masa a partir del 1 de julio de 2010

0,50% masa/masa a partir del 1 de enero de 2020*

0,10% masa/masa a partir del 1 de enero de 2015
* El MEPC 70 (celebrado en octubre de 2016) examinó una evaluación de la disponibilidad de fueloil para informar de la decisión que deben adoptar las Partes en el Anexo VI del Convenio MARPOL, y decidió que la norma de fueloil (el límite de 0,50% de contenido de azufre) deberán entrar en vigor el 1 de enero de 2020.
Disminucion de las emisiones de oxido de azufre en el primer cuarto del siglo XXI
 Las ECA establecidas son las siguientes:
  1. Zona del mar Báltico – definida en el Anexo I del Convenio MARPOL (solamente para los SOx);
  2. Zona del Mar del Norte –definida en el Anexo V del Convenio MARPOL (solamente para los SOx);
  3. Zona de Norteamérica (que entró en vigor el 1 de agosto de 2012) – definida en el apéndice VII del Anexo VI del Convenio MARPOL (SOx, NOx y PM); y
  4. Zona del mar Caribe de los Estados Unidos (que entró en vigor el 1 de enero de 2014) – definida en el Apéndice VII del Anexo VI del Convenio MARPOL (SOx, NOx y PM).      

Video explicativo de como funciona un motor utilizando LNG




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